Steve a făcut față singurătății și efectelor persistente ale desfășurărilor multiple de luptă după ce s-a retras din Armată. Noul cel mai bun prieten al veteranului este un câine orb și surd care a petrecut aproape 200 de zile în adăposturile din Texas înainte de a-și găsi casa.
LEGĂTURILE FrăȚIEI
Steve a crescut în Wisconsin și s-a înrolat în Garda Națională a Armatei în 1985. Fiu al unui veteran al Războiului Coreean, a știut de la început că vrea să-și servească țara.
„Cred că a fost întotdeauna chemarea mea. Când eram copil, am jucat tot timpul Army. A fost ceva ce mi-am dorit mereu să fac”, spune el.
Gardienii dețin de obicei slujbe civile sau merg la facultate în timp ce își mențin pregătirea militară cu jumătate de normă. În timp ce echilibrul dintre viața militară și cea civilă este un beneficiu care îi atrage pe mulți, Steve l-a găsit neîmplinitor.
„Doar că nu ieșeam din asta ceea ce credeam că voi face. Îmi doream ceva mai mult.”
În 1997, Steve și-a făcut din armata slujba cu normă întreagă. S-a alăturat Armatei în serviciul activ și a servit zece ani ca infanterist greu anti-blinduri. Soldații din această specialitate militară ocupațională (MOS) sunt responsabili pentru atacul și distrugerea tancurilor inamice, vehiculelor blindate, amplasamentelor și armelor.
Lui Steve i-a plăcut munca sa și a prețuit legăturile pe care le-a construit cu frații săi de arme.
„Am mers în toată lumea cu acea slujbă și nu există nimic ca frăția într-o echipă de infanterie”, spune el. „Veți mereu cu grijă unul de celălalt.”
RĂNI INVISIBILE DE RĂZBOI
Meseria de infanterist implică un risc mare, mai ales în perioadele de conflict. Steve s-a desfășurat în Orientul Mijlociu în sprijinul Operațiunii Iraqi Freedom (OIF) în 2003. În timp ce era acolo, a suferit răni de la o explozie a unui dispozitiv exploziv improvizat (IED).
Până astăzi, veteranul de luptă se confruntă cu leziuni cerebrale traumatice (TBI) și tulburări de stres posttraumatic (PTSD). Aceste răni invizibile ale războiului pot avea efecte pe termen lung asupra memoriei, stării de spirit și capacității de concentrare. Alte simptome pot include dureri de cap, probleme de vedere și auz.
În mod ironic, a fost o accidentare care nu are legătură cu serviciul care ar schimba în cele din urmă direcția carierei soldatului.
Steve a fost staționat în Germania după desfășurarea sa de 15 luni în Irak. Îi plăcea să exploreze țara pe bicicleta sa de munte în timp ce nu era la serviciu. Într-o ieșire perfidă, s-a prăbușit și a fost aruncat de pe bicicletă, provocând daune semnificative la încheietura mâinii.
Accidentarea l-a lăsat pe Steve incapabil să-și îndeplinească în mod adecvat sarcinile de infanterie. El a finalizat procesul de reclasificare și și-a schimbat MOS în informații militare (MI).
Soldatul a fost reticent să treacă de la echipa sa de infanterie, dar nu a avut de ales. Spre surprinderea lui, tranziția la locul de muncă s-a dovedit a fi mai îmbucurătoare decât se aștepta inițial.
„Timpul petrecut în infanterie m-a ajutat cu adevărat să progresez în cariera mea în domeniul informațiilor militare”, spune el. „M-a ajutat să înțeleg de ce doreau și de ce aveau nevoie comandanții de la sol în ceea ce privește informațiile.”
CA TATĂL, CA FIII
Steve a continuat să servească în operațiunile de peste mări după ce s-a transferat în domeniul informațiilor. În cele din urmă, va finaliza încă două desfășurări de luptă. Dar a fost o misiune unică de menținere a păcii de care își amintește cu cel mai mult drag.
„Am lucrat în Peninsula Sinai cu Forța Multinațională și Observatori. Am fost acolo pentru a pune în aplicare tratatul de pace din 1979 dintre Egipt și Israel”, își amintește el. „Ne-am asigurat că nu există încălcări ale tratatelor între cele două țări”.
În timp ce cariera lui Steve în MI era înfloritoare, la fel și viața lui pe frontul de acasă. Soldatul s-a căsătorit și, în timp, el și soția sa au decis să-și întemeieze o familie. În 2011, cuplul a completat documentele și formarea necesară pentru a deveni asistenți maternali autorizați.
La scurt timp mai târziu, Steve s-a desfășurat în Orientul Mijlociu timp de șase luni. Părinții viitori au fost asortați cu o pereche de frați mult mai repede decât anticipau.
„Soția mea a primit apelul în timp ce eram în Afganistan. Ea a început să-i încurajeze și de fapt nu i-am întâlnit până nu am venit acasă”, spune el.
La acea vreme, Nathan și Cole aveau doi ani, respectiv un an. Nathan are boala lui Coats – o afecțiune rară a retinei – și a fost orb la ochiul stâng de la naștere.
În plus, ambii frați biologici au fost diagnosticați cu tulburare din spectrul autist (ASD). Copiii cu TSA nu arată diferit de semenii lor, dar adesea se comportă, comunică, interacționează și învață diferit.
Steve trăiește cu efectele persistente – și invizibile – ale TBI și PTSD și se referă la nevoile speciale ale fiilor săi.
Cuplul i-a adoptat oficial pe băieți doi ani mai târziu. Nu știau ei că un câine orb și surd se va alătura în curând familiei lor speciale.
UN OM DE CUVÂNTUL LUI
Steve s-a pensionat în ianuarie 2020, după 13 ani în Garda Națională și 23 de ani de serviciu activ. A călătorit în toată lumea în timpul unei cariere care s-a întins pe patru decenii. În cele din urmă, s-a stabilit în centrul Texasului, la o oră de mers cu mașina de fiii săi și acum de fosta soție.
Pentru mulți veterani, tranziția de la viața militară la cea civilă este o perioadă dificilă. Lui Steve îi era dor de camaraderia pe care o împărtășea cu colegii soldați. Iar băieții lui locuiesc prea departe pentru a-și petrece timpul în fiecare zi.
Debutul pandemiei de COVID-19 a agravat și mai mult sentimentele de izolare ale noului pensionar. Și a îngreunat găsirea unui loc de muncă.
„M-am luptat cu adevărat când am ieșit prima dată din armată”, își amintește Steve. „Am avut nevoie de cineva cu care să ies, cu care să fac ceva.”
Veteranul și-a îndreptat gândurile către numeroasele moduri în care un animal de companie de companie poate ajuta la atenuarea singurătății. Steve a crescut cu animale și a adoptat mai multe pisici și câini în timp ce era căsătorit. Era pregătit pentru un animal de companie al lui.
Cu toate acestea și mai important, Steve a vrut să onoreze un pact pe care l-a încheiat cu Nathan și Cole, acum în vârstă de 11, respectiv 10 ani.
„Le-am promis băieților că voi primi un câine într-o zi, unul pe care l-ar putea avea la mine acasă, așa că era ceva acolo când au venit și ei să mă vadă.”
RĂBDAREA ESTE O VIRTUTE
Steve și-a început căutarea unui prieten cu patru picioare online și, în cele din urmă, a vizitat un adăpost lângă casa lui. Deși nu a găsit „celul” în acea zi, a luat o broșură Pets for Patriots.
Fostul analist de informații a intrat online pentru a afla despre misiunea și munca noastră. A fost impresionat de numeroasele beneficii pe care programul nostru le oferă atât veteranilor, cât și animalelor de companie.
„Există o mulțime de organizații acolo, de care cred că trebuie să fii suspect”, spune el, „dar aș putea spune că aceasta nu a fost una dintre ele.”
Steve a fost dispus să-și ia timpul, deși recunoaște că a fost dezamăgit că nu a găsit imediat câinele potrivit. Veteranul de luptă pensionat știa că este deosebit de important să găsească un câine care să fie bun cu cei doi fii ai săi.
„Poate dura ceva timp pentru a găsi câinele sau pisica perfectă. Trebuie doar să-ți faci timp pentru că nu este ceva în care vrei să te grăbești.”
Între timp, Steve a găsit altceva care să-l țină ocupat în timp ce căutarea unui tovarăș blănos continua: o slujbă.
RĂSTABILITAREA ESTE O BINECUVÂNTARE
Steve lucrează în prezent ca antreprenor care instruiește analiștii de informații militare cu privire la utilizarea sistemelor informatice MI. Îi place să lucreze din nou cu soldații, iar postul reafirmă ceva ce a învățat cu ani în urmă.
„Mi-a luat mult timp să realizez care este pasiunea mea, dar în cele din urmă mi-am dat seama de ce sunt în armată”, spune el. „Pasiunea mea este să ajut soldații – să am grijă de ei, să-i antrenez, să-i îndrum.”
Steve vede acum că îndrumarea altora de-a lungul anilor a revenit pentru a-l răsplăti în moduri neașteptate.
„Cea mai mare recompensă este că, deși acum sunt pensionar, mai am soldați care mă lovesc și cer sfaturi. Mă verifică să vadă cum sunt. Unii m-au lovit și îmi spun că am fost foarte dur cu ei și acum știu că au nevoie de asta și îmi mulțumesc pentru asta.”
Revenirea la muncă l-a ajutat pe Steve să stabilească un nou ritm de luptă. A adăugat structură și interacțiune socială atât de necesare zilelor sale și i-a reaprins pasiunea pentru lucrul cu soldații.
Dar veteranul Armatei a plecat totuși acasă la sfârșitul zilei un om singuratic.
„Doamne, acest câine s-ar potrivi perfect cu noi”
Steve a verificat în mod regulat site-urile web ale adăposturilor locale până când o anumită fotografie și un profil l-au oprit în loc. Își amintește foarte bine ziua, pentru că s-a întâmplat să fie Ziua Veteranilor.
Ernie s-a născut într-o fermă, surd și aproape orb. Fermierul l-a predat într-un adăpost, temându-se că nu poate oferi unui cățeluș astfel de provocări într-un mediu sigur.
„Am citit despre nevoile lui speciale și m-am gândit: „Doamne, acest câine s-ar potrivi perfect cu noi”. Copiii mei au nevoi speciale. Sunt cam surd și orb și am nevoi speciale. Îmi doream foarte mult să-l cunosc.”
În acel moment, amestecul de câini de vite de un ani era în grija Texas Humane Heroes, unde fusese transferat după ce a petrecut luni de zile la un alt adăpost din Texas.
Din 2013, Texas Humane Heroes a oferit veteranilor din programul nostru adopții la jumătate de preț prin locații de adăpost din Leander și Killeen.
Steve a petrecut timp cu Ernie la adăpost. Au mers la plimbare și s-au jucat împreună. Căutarea se terminase.
Veteranul de luptă pensionat a aflat că Ernie a petrecut aproape 200 de zile fără adăpost – cea mai mare parte din viața sa foarte tânără – între Texas Humane Heroes și adăpostul anterior din care a fost transferat.
„Era foarte supărător și i-a luat ceva timp să se încălzească”, își amintește el. „Dar știam că ne potrivim bine.”
CÂINELE ORB ȘI SUR ESTE COMPETENUL PERFECT DE Luptă
Steve a aranjat să crească puiul cu nevoi speciale în timp ce a aplicat la programul nostru. Odată ajuns acasă împreună, prima treabă a veteranului a fost redenumirea noului său însoțitor.
„M-am gândit că, având în vedere experiența militară și gradul pe care îl aveam, era potrivit să am un soldat, pe cineva pe care să-l conduc”, glumește el.
Steve și Private au fost adoptați oficial în decembrie 2020. Până atunci, Private se adaptase pe deplin la noul său spațiu de locuit și perechea a găsit o modalitate inovatoare de a comunica.
„Dacă trebuie să-i atrag atenția, o să pocnesc din degete și asta va funcționa de obicei”, spune Steve. „Sau dacă se apropie de ceva pe care pot apăsa, el va răspunde la vibrație.”
Private are un mod plin de resurse de a atrage atenția lui Steve.
„Îi place să fie animal de companie. Punctul lui dulce este chiar sub bărbie, acolo unde botul se întâlnește cu gâtul. Îi place să fie frecat acolo”, spune veteranul. „Dacă încetez să-l mângâi, el mă aruncă cu labele pentru mai mult. E ca și cum ar spune: „Cum îndrăznești să te oprești?”
„EL ESTE AMELUL MEU”
Soldatul are alte obiceiuri fermecătoare. Îi place să găsească pantofii lui Steve și să-i arunce în aer. În miezul nopții se va trezi să joace. Se descurcă bine în drumeții, navigând cu ușurință în copacii și buștenii căzuți. Și apoi este ușa.
„Pentru un câine cu deficiențe de vedere, îi place foarte mult să se uite pe ușă”, spune Steve.
Cu toate acestea, Private pare să-i placă cel mai mult să meargă cu mașina. Atât de mult încât Steve trebuie să meargă pe partea dreaptă a lui Private pentru a-l împiedica să se îndrepte spre mașină de fiecare dată când ies din casă.
„Este obsedat să meargă cu mine în mașină”, spune el. „Întotdeauna vrea să se urce în mașină și să meargă la plimbare.”
Steve primește o lovitură din ciudațiile prietenului său de luptă și nu l-ar schimba deloc. Că soldatul este orb și surd îl face cu atât mai perfect.
„Privatul este însoțitorul meu”, spune el. „El este prietenul meu.”
„…LIKE A ROCKSTAR”
Steve i-a prezentat pe Nathan și Cole lui Private încet. Câinelui supărător i-a luat ceva timp să se încălzească, dar trio-ul se înțelege bine.
„Ei știu că are nevoi speciale la fel ca și ei. Au o legătură specială în acest fel”, spune el. „Știu unde să-l mângâie și să nu vină la el prea repede. Sunt foarte buni cu el și el este foarte bun cu ei.”
Veteranul armatei s-a întors recent în Texas Humane Heroes împreună cu fiii săi și soldatul. În prealabil, au făcut cumpărături pentru bunuri pentru animale de companie și jucării pentru a le dona adăpostului. A fost o zi distractivă pentru toată lumea, inclusiv pentru câinele lor orb și surd.
„Privatul este ca un rockstar acolo. Personalul l-a iubit când a fost acolo și au fost atât de încântați să-l revadă”, spune Steve. „Toată lumea i-a făcut poze și le-a trimis prietenilor care nu lucrau în ziua aceea. Băieții credeau că sunt în compania unui adevărat rockstar din cauza atenției pe care o primește Private.”
Pentru Steve, Private este mai mult decât un rockstar; puiul cu nevoi speciale este stânca lui. Veteranul odată singuratic se bucură acum de camaraderia specială pe care o poate oferi un câine de adăpost.
„Este o bucurie și o mângâiere de a fi în preajmă”, spune pensionarul. „Mi-a oferit acea parte de companie care îmi lipsea.”
UN MOD NATURAL DE A SE STRESA MAI PUȚIN
Steve și-a dedicat atât de mult din viața sa în slujba națiunii noastre. A îndurat mai multe turnee de luptă și face față impacturilor persistente ale TBI și PTSD. Dar cea mai importantă realizare a lui este să fie un tată devotat pentru doi băieți care – datorită lui – au un frate canin foarte special.
Pare potrivit ca Steve să fi adoptat un câine orb și surd. Este nevoie de o persoană cu compasiune unică, răbdare și o inimă iubitoare pentru a alege un animal de companie cu provocări de-a lungul vieții. Și Private știe asta.
„Este puțin captivant de atenție”, spune el.
Steve încurajează alți veterani singuratici să ia în considerare adoptarea unui animal de companie. Dar dacă adoptarea nu este o opțiune, pur și simplu petrecerea timpului la un adăpost are și mari beneficii.
„Mergeți la un adăpost și vizitați câinii sau pisicile. Este o modalitate grozavă de a ameliora stresul și anxietatea și pleci de acolo simțindu-te fericit”, spune el, adăugând: „Nu aș primi niciodată un câine care să nu fie un câine de adăpost”.
Distribuiți povestea pentru a sensibiliza și, de asemenea, aplicați la Pets for Patriots atunci când sunteți gata să adoptați.
Văzut inițial pe petsforpatriots